Chapter 4

　　The final part of the day was an interview.
　　The moment I saw the host, a sense of foreboding crept over me.
　　She was notorious for her sharp tongue, often asking provocative questions to stir up controversy and gain attention.
　　To make matters worse, she was one of Selene's close friends.
　　As expected, her claws came out by the third question.
　　"Miss Sutherland, you were once in a relationship with Mr. Lonsdale. What led to your breakup?"
　　I answered smoothly, "Our personalities didn't match. We separated amicably."
　　She pressed on, "But isn't it true that you accepted five million dollars before unilaterally ending things?"
　　I fixed her with a cold stare, meeting her malicious gaze head-on.
　　Interviews were unedited and released to the public as is.
　　This was Selene's attempt to pin me as a gold-digger, hoping public opinion would tear me apart.
　　Smiling faintly, I turned to the discontented screenwriter and said, "Where did you hear that? Unless you have my bank records or witnessed me taking five million in cash, spreading unsubstantiated claims is defamatory. I could sue."
　　Thank goodness for Lady Lonsdale. To protect the family's reputation, she had transferred the money to the orphanage headmistress's account.
　　The host was momentarily silenced.
　　She glanced behind me and abruptly changed the subject.
　　"So, Miss Sutherland, have you considered rekindling your relationship with Mr. Lonsdale?"
　　My studio had prepared several responses for this question overnight.
　　I shook my head. "A proper ex should be as good as dead. Of course, if Mr. Lonsdale ever reaches out, I'd be happy to maintain a normal friendship."
　　A loud crash echoed behind me.
　　I turned to see a stagehand hastily picking up a fallen reflector, panicking lest someone get hurt.
　　Evander had arrived unnoticed, his presence oppressive.
　　He glared at me with suppressed frustration, his eyes brimming with long-buried grievances, like an abandoned puppy left in the rain.
　　Through gritted teeth, he growled, "Joanna Sutherland, you're something else."
　　Though his voice was low, the front-row reporters heard every word.
　　Excited, they turned their cameras toward us, shutters clicking furiously.
　　I briefly met Evander's reddened gaze before looking away.
　　The venue wasn't large—no more than ten steps separated us.
　　Memories flooded back.
　　For Evander's birthday, I had spent the night carving a horn cufflink for him, my fingers blistered and raw.
　　He called it the most precious gift he'd ever received.
　　Yet he'd rather discard the matching suit when the cufflink was lost than wear it without it.
　　On our anniversary, I canceled all my plans to cook a lavish meal for him.
　　For the first time, the notoriously picky eater cleaned his plate.
　　But he had also joked that his reservation at a seaside restaurant with fireworks would have been far more romantic.
　　That's his dreaming anniversary.
　　...
　　It felt like Evander and I stood on opposite ends of a staircase.
　　I had to look up just to see him.
　　Family background, perspectives, values—everything about us was a hurdle.
　　So I began to feel insecure, desperately trying to fit into his world.
　　At the time, Evander was full of arrogance, dismissing my concerns as mere paranoia.
　　His way of coaxing me was straightforward and crude—throwing money at the problem.
　　But money couldn't mend the cracks in love.
　　In the end, everything came to a head when the orphanage faced a funding crisis, and Lady Lonsdale casually handed me a check for five million dollars.
　　It was then I realized the insurmountable distance between Evander and me—like mountains and seas apart.
　　The sound of camera shutters continued.
　　I smiled faintly. "People should always look forward, shouldn't they?"
　　Out of the corner of my eye, I saw Evander awkwardly tug off his cufflinks and walk away without looking back.
　　A large part of my heart suddenly felt hollow.