Chapter 12

　　The higher I climb, the more burdens I bear.
　　Overtime and business trips became my norm for a long stretch of time.
　　Sometimes, I wouldn't see Quentin for two months.
　　When he called, I'd either be jet-lagged and asleep, in a meeting, or on a flight.
　　Eventually, he stopped calling. When I called him, he wouldn't answer. Emails went unread, and even his assistant would curtly say, "He's unavailable."
　　—He was giving me the silent treatment.
　　Returning from a trip, I went straight to his office, only to be stopped by his assistant.
　　Politely but firmly, they told me, "Mr. Hawthorne isn't in a good mood and doesn't want to see anyone right now."
　　"Does he not want to see anyone, or just not me?"
　　Unlike the timid person I was a few years ago, I now entered the Hawthorne building with my secretary in tow, exuding confidence and unmatched poise.
　　I turned and left, throwing a parting remark over my shoulder:
　　"Let me know when he wants to see me."
　　---
　　That evening, after working late, I returned home to find Quentin already showered and dressed in his pajamas.
　　His arm rested on the sofa's backrest as he watched television. His gaze flicked toward me briefly before quickly turning away.
　　I pressed my lips together, ignoring him as I headed to my room to change.
　　Just as I was zipping up my dress, warm fingers brushed against my neck and shoulders, pausing at my shoulder blade before pressing down firmly.
　　Straightening with a blank expression, I asked, "What's your problem?"
　　Quentin wrapped his arms around me, his voice hoarse.
　　"Every time I call, you're busy."
　　"I wanted to plan a wedding, but you said you were too busy. I wanted to celebrate your birthday, but you said you had to work overtime."
　　He spoke in an even tone, as if recounting mundane facts.
　　"Last month, I went to abroad to surprise you."
　　"And what did I see? You letting a bartender feed you drinks, leaning against him, even holding his hand intimately."
　　I tried to explain.
　　"It was all just an act—"
　　"I'm done with this, Stella."
　　Quentin's face was icy.
　　"I feel like a fool, strung along by your empty promises. You don't care about me at all. You're just using me."
　　"Using my investments, my presence, my genuine feelings, only to discard them without a second thought."
　　His gaze locked onto mine, colder than I'd ever seen before, making my blood run cold.
　　He asked, "Were the bartender's hands soft? Did he smell nice? Was his technique satisfying?"
　　"Did you think about me, sitting at home with a table full of food waiting for you, when you drank with him?"
　　"Well?"