Chapter 12

　　The Beaumont family was large.
　　Loving parents, three kind and handsome brothers, and countless relatives and friends who cared for them.
　　As I watched them, I murmured under my breath:
　　"If Laura hadn't been trafficked, her life would have been so wonderful. If she had held on until you found her..."
　　"Rosemary," James interrupted me. "This isn't your fault."
　　His expression darkened slightly.
　　"When Cedric discovered Laura's identity and realized the Beaumonts wouldn't let it go, there was no way he'd allow us to find her."
　　It wasn't my fault, but my heart couldn't let go of the blame.
　　I let out a bitter laugh.
　　Making my way through the crowd, I knelt before Laura's grieving parents, their hair now streaked with white, their faces twisted with sorrow.
　　"Mr. and Mrs. Beaumont," I said, bowing my head to the ground three times. "I'm sorry for Laura. Please accept my apologies."
　　Mrs. Beaumont turned away.
　　Mr. Beaumont, with a measured tone, asked James to help me up.
　　"Miss, this isn't your fault. There's no need to blame yourself.
　　"Laura was pure and kind to everyone. If there is blame, it lies with those heartless traffickers. Perhaps we, too, are at fault for not teaching her to be cautious."
　　As he spoke, he wiped the tears from the corners of his eyes.
　　---
　　After the funeral, I returned to school and applied for financial aid.
　　Between part-time jobs and scholarships, I managed to cover my expenses. I handed out flyers, sold balloons, and made ends meet.
　　James came to find me once. Seeing me drenched in sweat while distributing flyers, his eyes turned red.
　　"Rosemary, I can help you. You don't have to do this..."
　　"James."
　　I tucked the flyers away and brushed the hair from my forehead.
　　"Please don't come looking for me again.
　　"Between you and me, there's Laura's life. Even if you logically don't blame me, I know you can't truly let it go. Neither can your family."
　　"Let's just leave it at that."
　　He came with red eyes and left the same way, his lashes sparkling as if coated with dew.
　　If I had known Laura died because of me, I would never have approached him and ended up in this situation.
　　But there are no do-overs.
　　---
　　James didn't seem ready to give up, and before I could come up with a plan, I received an invitation from Mr. Beaumont.
　　Exhausted, he asked me to leave the country:
　　"We'll cover the costs and arrange your passport and housing. Miss, please stay away from James."
　　I opened my mouth but could only manage, "I'm sorry."
　　"It's not your fault," he sighed. "Fate can be cruel."
　　"I'll repay every penny," I promised, bowing deeply. "Thank you."