Chapter 22

　　I cautiously approached him. He was in agony.
　　His beautiful eyes were filled with a red tint, his claws scraping the ground repeatedly, his nails splitting, blood flowing out.
　　"Edmund."
　　I stood half a meter away and softly called his name: "I'm here, it's alright."
　　He turned his head. Confusion flashed in his eyes, followed by a sudden spark of recognition.
　　"Arwoo!"
　　He lunged at me, knocking me to the ground. My back hit the dry, fallen leaves, and it didn't hurt—just a dull ache.
　　He eagerly extended his tongue to lick me, from head to toe, as if trying to confirm my existence. His throat emitted a whimper, like a child seeking affection, like someone feeling wronged, like someone frightened.
　　Tears fell onto my body. He was crying.
　　His claws dug into me as though if he stopped for even a second, I would disappear.
　　"Don't cry, my baby."
　　"I'm here, I'm fine."
　　I gently squeezed his ear.
　　"I'm here, baby. I'm alright, right here in front of you."
　　-
　　According to my nature, I wasn't someone who could easily accept the werewolf concept of "only recognizing one mate for life."
　　But seeing Edmund fight alone against nine wolves to save me, and actually winning, made my heart stir.
　　A hero! Battle scars! Wounds!
　　It really hit all my soft spots.
　　Once my heart stirred, it was unstoppable.
　　Two months after the kidnapping incident, Edmund and I registered our marriage.
　　He joyfully bought new clothes for the Labrador and moved into a new home with it. Our new life was happy and comfortable, though occasionally, there were whispers.
　　They said I was climbing too high by being with Edmund. I couldn't refute them.
　　Because I too felt a bit that way.
　　Edmund's older brother knew about the rumors and specifically told me not to mind them.
　　"Love is instinctual, embedded in werewolf genes."
　　"All of a werewolf's evolution is aimed at meeting the one they are destined to love."
　　"Your love for him is his fortune. Charlotte, you must also understand that the power in this relationship has always been in your hands."
　　Yes.
　　I understand.
　　"Actually, this isn't fair to Edmund."
　　I said softly, "He shouldn't be controlled by the instincts of a werewolf... I just want him to be a little freer, even if I die, I don't want him to be too sad."
　　"Werewolves possess physical and mental strength far beyond most humans. There has to be a price to pay."
　　He said lightly:
　　"We can't have all the good things."
　　"How would that be fair to your kind?"
　　Was that what love means for a werewolf? A self-imposed shackle?
　　I felt silent for a moment, finally understanding the doubt I had before. Evolution is fair.
　　It created the werewolves—this nearly invincible species—yet left an unbreakable vulnerability within their genes.
　　For werewolves, a mate was both a condition of survival and a curse of survival.
　　To Edmund, I was that very meaning.
　　-
　　When I was riding on Edmund's back across the prairie, I gripped the fur on his neck tightly, feeling the exhilarating wind rush past my ears. I shouted into the setting sun, "I love you!"
　　"Arwoo!"
　　Edmund let out a howl and leaped into the golden horizon, disappearing into the vast sunset.
　　It was beautiful.
　　It was exhilarating.
　　All I could hear were the pounding beats of my own heart. At that moment, I thought:
　　[Life is short.]
　　[Staying with one person, it passes by so quickly.]