Chapter 9

　　The next morning, I woke up to find my pillow soaked with tears.
　　A friend request popped up on my phone.
　　The note read: Leander.
　　I declined.
　　In the following days, he didn't appear again.
　　Meanwhile, my father pushed me into attending a high-society banquet.
　　His company wasn't large, but he was determined to marry me off to secure a better future for his business.
　　I had no interest in fitting into a world that wasn't mine. I attended purely out of obligation.
　　As I stood there, bored, Sebastian and Lorraine Hale approached me.
　　Lorraine was a painter I deeply admired.
　　I only discovered during a photoshoot that she was Sebastian's mother.
　　Sebastian raised an eyebrow and smiled. "My mom just told me you know all her famous works. Do you know any of mine?"
　　I froze momentarily, then shook my head. "I've been too busy with work to watch much TV."
　　Sebastian scoffed lightly. "Excuses."
　　Lorraine stepped closer. "Indra, would you mind accompanying me outside for a while?"
　　I nodded slightly.
　　Lorraine stopped Sebastian from following us with a glance. "We're discussing art. You wouldn't understand."
　　She had deliberately sent Sebastian away.
　　Outside the banquet hall, I asked, "Mrs. Hale, what do you need from me?"
　　Lorraine took a deep breath and got straight to the point. "I want to know what happened between you and Leander."
　　I hadn't expected her to ask that and didn't know how to respond, simply furrowing my brow at her.
　　Lorraine wasn't one to mince words. "Sebastian seems to like you. I'm related to the Ashcombe family and heard that after you and Leander broke up, he's been seeing a therapist overseas."
　　She sighed again and continued, "I know that girls who appreciate my work can't be bad people, but you know how young relationships these days can sometimes involve manipulation. I'm just a little concerned..."
　　I paused and smiled faintly. "No, there was nothing like that between Leander and me."
　　As the banquet drew to a close, Sebastian found me.
　　"What did my mom talk to you about?" he asked.
　　I pressed my lips together. "I really envy you for having a mother who respects you."
　　"I told her I like you," Sebastian said.
　　I lowered my gaze. "I'm sorry."
　　His light-colored eyes darkened slightly. "This is the first time I've been rejected."
　　I looked up at the night sky.
　　The darkness felt heavy, stifling.
　　This wasn't my first time rejecting someone.
　　Since breaking up with Leander, I had met many eligible people.
　　But I rejected them all. I never felt that spark again.