Chapter 18

　　I broke two ribs. The bleeding was so severe it almost couldn't be stopped.
　　Alina fared no better. She broke her leg and would walk with a limp for the rest of her life.
　　I seemed to be in shock.
　　During my hospital stay, I drifted in and out of consciousness, unable to fully grasp the world around me.
　　Last life, Alina's innocent, watery eyes overlapped with the hateful glare she now directed at me, blending and then separating again.
　　Only when my consciousness cleared a bit did I manage to distinguish reality from the remnants of nightmares.
　　Seeing me finally able to eat, Ethan's anxious expression softened slightly.
　　I reached out to touch his fair cheek.
　　"See? I'm fine. Stop worrying about me," I said gently.
　　He buried his face in my palm, nuzzling against it like a child. His voice trembled, thick with emotion:
　　"You scared me to death this time, Estelle..."
　　I gave him a soft, reassuring smile.
　　---
　　It was just an ordinary day. I was scrolling through my phone on the hospital bed when Ethan suddenly walked in.
　　Behind him trailed Alina, bound and dressed in hospital scrubs. She was unceremoniously shoved to her knees.
　　This scene... felt eerily familiar.
　　My fingers froze on the phone screen. Looking up, I asked, "What are you doing?"
　　Ethan stopped by my bedside, gently wiping the sweat off my forehead. His tone was tender, almost soothing:
　　"I've been too busy to deal with her earlier. But now that you're better, I thought it's time to bring her here."
　　"You decide how we handle her."
　　A heavy blow seemed to land on my chest. Instinctively, driven by some primal memory, I repeated words from a long-forgotten past:
　　"If I don't want to see her anymore?"
　　Ethan's lips curled into a cold smile. "Then she disappears."
　　"Are you planning to throw her into the sea to feed the fish?"
　　"That would certainly be the simplest method..."
　　An icy chill crept up my spine, spreading through every corner of my body. My limbs felt paralyzed as though my soul had been forcibly extracted.
　　Ethan continued speaking, but I couldn't make out a word. The scene before me was all too familiar—a recurring nightmare come to life.
　　Countless nights in my past life, I had knelt just like this, despairing, as Ethan pronounced my fate.
　　Now, Alina was living that nightmare.
　　Her eyes were bloodshot, and she shook her head violently. Her feet, wrapped in bloodied bandages, scraped against the floor as she crawled toward Ethan in desperation.
　　"Enough!"
　　I was startled by the icy sharpness of my own voice.
　　"Call the police and let the law handle her," I demanded.
　　"Ethan, you don't have the right to decide another person's life."