Chapter 9

　　Alina eventually tracked me down, waiting outside my building.
　　When she saw me, she made a show of collapsing to her knees, tears streaming down her face.
　　"Estelle, please save Mom. She's really not going to make it. You can't be so heartless..."
　　Of course, she didn't actually kneel.
　　My biological brother stood beside her, holding her up as he glared at me in fury.
　　"That's your mother in there, gravely ill. Alina cares more about her than you do. How can you be so cold-blooded?"
　　His eyes were filled with disdain.
　　I laughed bitterly. "She wants my kidney, and I'm just supposed to hand it over? Did she ever take care of me for a single day?"
　　"The gift of giving birth surpasses all," he declared pompously.
　　"Oh." I sneered. "Then why don't you, her biological son, donate yours?"
　　"I—"
　　"He's a man," Alina interjected between sobs. "He has to provide for a family someday. He can't afford to lose a kidney."
　　Her tears flowed freely. "But you—you're beautiful, Estelle. Losing a kidney won't stop you from finding a good match. Please, I'm begging you..."
　　Was everyone in this family insane?
　　I had enough. "Am I the only person in the world with a kidney? With all your wealth and connections, you can't find another donor?"
　　"Why are you so fixated on me? Are you all out of your minds?"
　　A shadow of malice flickered in Alina's eyes.
　　I ignored it, brushing past her as I walked away, silently cursing their collective insanity.
　　---
　　I swore, I really just wanted to avoid the them and live my own life in peace.
　　But when Alina couldn't get her way through pleas, she resorted to force.
　　She hired a group of thugs to camp outside my door, taking shifts and occasionally pounding on it violently. Their faces were hardened, their demeanor menacing. Even when I called the police, they'd claim it was a mistake and leave, only to return once the officers were gone.
　　I was so harassed that I didn't dare leave my apartment.
　　I couldn't even order takeout. Living off the last scraps of bread in my fridge, I curled up on the couch, my eyes swollen from crying. My hands trembled as I clutched my phone.
　　I hated Alina—hated her to my core. My stomach churned with hunger, twisting into sharp pains.
　　As hunger and fury intertwined, my mind began to blur.
　　I didn't want to die. I didn't want to surrender my kidney to her, either.
　　Then, I remembered that brightly lit hallway. Ethan had said, "If you ever need help, you can call me."
　　His tone had been teasing, his smile predatory, like a hunter waiting for his prey to fall into his trap.
　　But he was the only one who could stop Alina now.
　　I had no other options.
　　Taking a shaky breath, I dialed Ethan's number, my hands trembling.
　　---
　　His voice came through the line, warm and almost intimate, like a lover's whisper. "Estelle?"
　　I weakly asked, "You know what Alina has been doing, don't you?"
　　He was silent for a moment before letting out a low chuckle. "Yes."
　　"Bastard!" I cried, my tears welling up again. "Are you all crazy?"
　　He didn't respond to my outburst. Instead, his voice softened. "Are you hungry? Let me take you out to eat."
　　He knew everything.
　　"You bastard!"
　　I threw my phone aside in frustration and collapsed onto the couch. My eyes burned from crying, and tears streamed uncontrollably down my face.
　　There was no escaping this. None at all.
　　The choices before me were bleak: give up my kidney and die immediately, or live comfortably for a few days before dying anyway...
　　I had no way out.