Chapter 7

　　The next time I saw Ethan was at a gala.
　　He was an honored guest of the event organizer.
　　I had accompanied my boss to a meeting and was seated in a corner, watching him speak confidently at the podium. I couldn't help but count the days.
　　It had only been two years since the Caldwells reclaimed him, yet he had already become a rising star in the business world.
　　He truly was the male lead of his story.
　　Exhausted from a late night of spreadsheet revisions, I stifled a yawn and rested my chin on my hand, bored.
　　A shadow suddenly fell over me, accompanied by soft gasps from the surrounding attendees.
　　"Miss White, a word, please."
　　Ethan's cool voice snapped me awake.
　　I followed him out groggily. The hotel hallway was carpeted, the heating turned up to a comfortable warmth.
　　"What is it?" I asked.
　　From his pocket, he produced a gilded invitation.
　　"I'm getting married."
　　"Congratulations."
　　I took the invitation, glanced at it, and handed it back. Politely, I said, "I won't be able to attend. I'll send a gift through delivery instead."
　　Ethan held the invitation, silent for a long time. His voice was faint when he finally spoke.
　　"You won't come?"
　　"No."
　　"Why not?"
　　Because I didn't want to return to my home country.
　　There, I risked being captured and thrown into the sea whenever he felt like it. At least abroad, there was customs to shield me.
　　"I have work," I said vaguely.
　　Ethan studied me for a moment, then gave a cryptic smile. "Alright. Stay busy."
　　As I turned to leave, he called out suddenly, "Estelle."
　　"Yes?"
　　"If you ever need help, you can call me."
　　He pointed at his phone, his expression unreadable.
　　I didn't understand his meaning and didn't want to. I nodded perfunctorily and left in a hurry.
　　---
　　Afterward, my boyfriend came to pick me up, holding an enormous bouquet of roses that drew every eye.
　　"What's the occasion?" I asked.
　　"I saw them on the way and thought they'd suit you."
　　He smiled. "They're perfect for you."
　　"Thank you."
　　We walked hand in hand to the underground parking garage. As I opened the car door, my peripheral vision caught a black luxury car across the lot—and leaning against it, Ethan.
　　A cigarette dangled from his fingers as he lounged against the car, his gaze flickering to me, distant and unreadable.
　　The interplay of light and shadow played across his profile, casting a somber intensity in his eyes.
　　When our eyes met, Ethan gave me a faint smile.
　　It was an entirely normal scene, yet an inexplicable chill ran down my spine, and I shivered involuntarily.
　　Perhaps it was just the cold, I thought.