Chapter 9

　　I wasn't worried about the man.
　　I had accompanied Damien here many times. The manager knew me well, and even though my face was now scarred, he wouldn't dare let me be harmed.
　　But Julius's instinctive reaction still made my heart skip a beat.
　　After the man was restrained and escorted out by security, yelling obscenities like "pretty boy" and "shameless," I waved away the lingering stench of alcohol around my nose and looked at Julius Ashford sitting dazedly on the steps.
　　I walked over, sat down beside him, and handed him an unopened bottle of water.
　　Softly, I asked, "Are you okay?"
　　Julius smiled faintly, but his expression clearly showed disappointment.
　　In a low voice, he said, "I'm fine."
　　He brought out his phone and showed me his number. "Can I keep your number? I'll treat you to a meal later to thank you."
　　I rubbed my fingertips. "No need. It was nothing."
　　His arm dropped dejectedly.
　　---
　　I got up and was about to leave when I heard quiet sobbing after taking just a few steps.
　　I stopped in my tracks and hesitated before turning back.
　　—Julius was crying.
　　In front of me, a complete stranger.
　　I crouched down and watched as large tears rolled down from the corners of his eyes. On impulse, I reached out and poked his cheek.
　　"What's wrong?"
　　He sniffed and shook his head. "Nothing."
　　"Then I'm leaving."
　　Before I could stand up, he grabbed the hem of my coat.
　　He looked up at me, teary-eyed, and said in a hoarse voice:
　　"I just feel so useless. He said all those things to me, and I couldn't even fight back."
　　"I didn't even dare to break a glass on the table... because I knew I couldn't afford to pay for it."
　　I lowered my gaze but didn't respond.
　　Julius, not getting a reply, looked more lost as he stared at the hand clutching my coat for a long moment before suddenly letting go.
　　"I'm sorry, I didn't mean..."
　　"It's okay," I interrupted him and waved my phone in front of him."I'll give you my number."
　　He quickly pulled out his phone and handed it to me as if presenting a treasure. Sitting there obediently with reddened eyes and lips turned downward, he looked both sweet and awkward.
　　That strange feeling grew stronger. "Do you know me?"
　　His cheeks flushed. "Of course, you're famous at school. Miss. Olivia."
　　"But I don't recall seeing you at school."
　　"In middle school, I was just a bookworm. It's normal you don't remember."
　　So, he had known me since middle school.
　　Yet, in the previous lifetime, he had never spoken to me.
　　After recording his number, I scrolled through his photos. Quietly, I advised him:
　　"You're still young. It's normal not to have money now. Don't think too much about it. Things will get better. Don't feel bad about things like this."
　　"Okay." He pressed his lips together. "I just feel powerless, unable to protect the people I want to protect... and instead, I had to rely on you to protect me."
　　In a small voice, he added, "Thank you for today, Miss. Olivia."
　　I froze, unable to respond.