Chapter 34

　　As soon as she stepped into Braden's home, Elise darted over to the TV, eagerly grabbing the gaming console controller, while the takeout dinner from the night market sat untouched on the coffee table.
　　True to his word, Braden took his own dinner back to his room, leaving her alone in the living room.
　　He found this to be the safest distance.
　　Elise didn't think much about it. She quietly kept to herself, not letting go of the game console once she started.
　　"You get to pick one of the starter creatures..." she muttered to herself, gripping the game controller. "Which one do you think is the best choice?"
　　She turned around, only to realize Braden was really not beside her. She'd wanted to ask him which Pokémon was best for training.
　　A sudden pang of hunger hit her, so she shifted to the coffee table and opened the plastic bag. Inside, there was only her shrimp fried noodles; his dinner was nowhere in sight.
　　So he'd even taken his dinner to his room, huh? She thought about it and felt something really was off with him.
　　She wondered if she'd said or done something to make him act differently.
　　It seemed like he didn't want her there, or even to eat with her.
　　Had she become a bother to him? Or maybe he had someone he liked, and that's why he was keeping his distance?
　　Just like when she'd asked him about Jakob distancing himself from her, and he had said it was probably because Jakob liked someone else.
　　Could it be that she and Braden were now entering that stage? The beginning of that distancing phase…
　　Unable to gauge his mood, she felt a similar sadness well up inside her. The more she thought about it, the more her heart ached.
　　She shook her head, convincing herself she shouldn't overthink it. She sat back on the sofa to continue her game, but sleepiness washed over her like a tidal wave. She began to doze off and eventually lay down, falling asleep on the couch.
　　Around one in the morning, Braden finally took a break from his work. He rubbed his eyes, feeling the strain after staring at the screen for so long. His eyes were starting to feel dry and uncomfortable.
　　Suddenly, he remembered that Elise was still in the living room. He figured it was about time to take her home, so he left his room and headed to the living room to check on her.
　　Her long brown hair lay smoothly over her pale shoulders, her expression showing a hint of distress, with her brows tightly furrowed.
　　He walked over to her, crouched in front of her, and gently smoothed her furrowed brow. His touch made her slowly open her eyes, looking at him with a trace of confusion.
　　She was still drowsy, so when she saw him, she didn't think it was reality. Instead, it felt like a dream.
　　Just as he was about to tell her it was time to go home, she wrapped her hands around his neck, holding him close.
　　Then, she leaned in and gave him a gentle kiss, light as a dragonfly skimming the water.