Chapter 20

　　Melanie felt that Asher was managing life alone with incredible difficulty. Indeed, behind every successful figure lay a tale of unseen hardship. She sighed, thinking that if she left now, Asher might struggle to manage even basic self-care at home. Burning his hand just trying to pour water was a clear indicator of how unassured his situation was.
　　Contemplating, she ventured, "Would you like to try my cooking?"
　　Melanie watched Asher's reaction closely, ready to retreat gracefully if he showed any disinterest. To her delight, she caught a glimpse of unmasked joy in his eyes, confirming her intuition that he craved care and attention.
　　"Won't it take up your time?" Asher queried, looking at her.
　　Melanie shook her head. "Not at all." With school yet to begin and nothing much to do at home, especially with Vivienne keeping an eye on Aria, she could spare the time for Asher. It won't take much time anyway.
　　"Then I'll pop by the nearby supermarket to buy groceries. What would you like to eat?" Melanie asked enthusiastically, her brows lifted in anticipation.
　　After a brief ponder, Asher decided, "I'll join you."
　　Melanie agreed cheerily. This was their first supermarket trip together.
　　At the market, Asher observed Melanie for a while, lost in thought. Unnoticed by her, he smiled wryly, acknowledging his own need for companionship.
　　After the payment, Melanie halted Asher amidst curious gazes from other ladies. Under their watchful eyes, she clumsily placed a mask on Asher, concealing his handsome features.
　　The onlookers were baffled: "???" 
　　How could they openly admire him now?
　　How could it be wrong to admire such a handsome guy for a bit?
　　Back at Asher's intense stare, Melanie felt a pang of guilt. She realized even a simple grocery trip drew considerable female attention towards Asher, and the fiery looks directed at him stirred a protective instinct within her.
　　Feeling self-conscious under his gaze, Melanie lowered her head. Just as she wondered if Asher would remove the mask, he unexpectedly set down their bags, gently affixing a mask on her as well.
　　Melanie was speechless. The onlookers shared similar sentiments: "...Maybe they're a couple...our chances are slim."
　　Asher picked up the bags again, "Let's go home."
　　Melanie's heart pounded erratically. As they walked, a bold woman blocked their path.
　　The young lady gazed at Asher, smiling seductively, "Handsome, would you mind giving me your number?"
　　His response was chilly, a stark contrast to his earlier gentleness, "I'm afraid it's inconvenient."
　　From the woman's perspective, she sensed coldness and a hint of menace in the man's eyes, causing her to recoil slightly. Instinctively stepping back, she cleared their way.
　　Melanie stared at the retreating woman, bewildered. "???" Wasn't this lady too compliant? Giving up after a single rejection?
　　Reflecting, she considered that perhaps Asher's charm wasn't potent enough to warrant persistence. Relieved, she started strategizing about making it a habit to mask Asher's face whenever they went out, to deflect unwanted attention.
　　The question lingered: How could she convince Asher to wear a mask regularly?