CHAPTER 48

　　As I sat on a bench in the park, I realized just how boring my day had become and how centralized my life had been around Connor. Maybe I should get another job?
　　I would have gone to Jojo but she was still mad at me and wouldn't speak with me. It was frustrating and I decided to give her a break until she came around.
　　I watched a group of kids play and I smiled to myself, recalling the moments at the orphanage.
　　I felt the pressure of another weight on the bench and I turned my head briefly to see a young woman with a scarf covering her head, causing half of her face to hide. I looked away again and continued to watch the playing children.
　　"I know who you are, Kenzie Seattle." The mysterious woman's voice came, calculated and cautious and my whole being stops in a second. I looked at her again and she gently began to untie her scarf. When she did, the scarf fell to her lap and I pushed back a gasp with a hand flying to my mouth.
　　"Hello, Kenzie," Kelly said with her lips twisted awkwardly in what should be a smile on her distorted face.
　　"Fucking hell, Kelly. What happened to you?" I ignored the fact that this woman knew me or that she had called me by my real name or that she looked unhealthy and leaner. All that mattered right now was the person I was looking at who looked nothing like the drop-dead beauty I had met at the party. In place of that beauty was now a face reddened and purple with bruises and cuts and swells. Her left eye looked three times larger than the other and closed, as though it would never open again. The side of her upper lip had a large swell and there were small cuts on her lower lip and the rest of her face.
　　Who did this to her?
　　"You and I have one thing in common, Kenzie." She wrapped back her scarf as she told me. "To be free. To be safe. And to start it all anew."
　　"Who did this to you?" My voice sounded stern and impatient.
　　"I have a little confession to make, Kenzie." From the side of her face, I saw her swollen lip twist again in a pained smile. "A small one."
　　I kept my silence and waited impatiently for her to talk.
　　"All of these... Witnessing a murder, running away from my husband, your new fake life... It wasn't just an accident. It was a plan." She looked at me now, her face placid and expressionless against my confused one. "My plan."
　　I looked on, confusion was written all over my face.
　　"At first, I thought it was love. That Ryan cared for me. How he always tried to check up on me. How he always needed me. His jealousy and insecurity. But I was wrong. It was an obsession. But it was too late to back out already. I was in love and couldn't just end things even though he was that toxic. I was not the first, you know. They were other naïve soft women. Ryan's prey. And I knew it wasn't just a coincidence they had all met their deaths in questionable circumstances. I was afraid and scared that I would be next if I tried to leave."
　　I wasn't the first.
　　And neither was Steph. Ryan had killed off many other women. And I could be next. Kelly too.
　　She continued.
　　"A college dropout trying to survive off her website and support her fellow orphanage escapee friends. I observed you for a while. And I followed your website too. You were actually what I needed. Smart, manipulative, hard-headed and tough. I needed to share a secret with that kind of person. Who turned out to be....you."
　　Me.
　　My heart beat in anticipation of what more she is about to say. My suspicion already towering up the roof.
　　"I sent you there to the hotel that fateful day on purpose." My heart continued to race as she confessed. "I knew his plans of ending her. So I let you witness it. I made you my accomplice."
　　By the time she finished talking, I could feel hot tears of rage in my eyes as I realized I had been fooled all along. I was sitting right in front of the woman that had been the genesis of all my problems.
　　"How could you?" I let the tears drop freely as I imagined how I would have been living my old life with Jojo, not worrying about Ryan or anyone else. I wouldn't have to run and pick up a fake identity. It was all because of her. Her selfish desire was without an ounce of human sympathy for a poor girl.
　　"I had to." Her eyes watered now and I hated how pathetic she was desperately trying to look. "I'm sorry."
　　I ran a hand over my face and roughly wiped the tears away.
　　"At least I brought you home to your family." She added and I stared at her unbelievably. At her guts to justify herself and her actions.
　　"Family?"
　　"Yes, your family."
　　I clenched my fists together. Did she have to go on making me look like a fool? I felt the urge to hit her right across the face but her distorted face told me she had already gotten what she deserves.
　　"You are no different from Ryan." I spit out in bitterness and she blinked back tears. "Was he the one who did this to you?"
　　She nodded and added with a shaky voice. "I want to run away. Please help me."
　　I goy up, having enough of her bullshit.
　　"Burn in hell, Kelly. You and your murderer of a husband." I turned my back against her and walked away, ignoring her weakened helpless 'please' that trailed behind me.
　　I would no longer be her puppet. I would no longer play her little game. She had.ruined my life once and I would not give her the power to do that again.