CHAPTER 42

　　CONNOR
　　I went through the files on my desk as Zed fed me the details of the meeting held this morning. I had intentionally missed the meeting because my father was there and I didn't want to meet up with him.
　　"Big Ed wants to sponsor Nailea's music tour to Brazil, Canada and London. He wants eighty per cent of the profit made from her new music album."
　　I scoffed as I went through the contract. That was complete bullshit. There was no way I was going to keep letting him exploit upcoming artists all in the name of making them famous and global.
　　I sighed and slid the file back to Zed's side of the table.
　　"We'll pass the offer. Ed cannot be trusted."
　　Zed nodded his head and picked up the file.
　　"I thought the same."
　　"How is Fiffi doing?" I leaned back in my seat. Fiffi was an old-aged African American woman who was top-notch in her acting skills and Zed was her manager too. She was the most problematic of all others signed under us and oftentimes, I wondered how Zed always managed to put up with her attitudes and work well with her.
　　Zed smiled like he always did. "She's doing okay. She is getting prepared for her role..."
　　The door opened, followed by Scarlett's voice.
　　"Excuse me, sir." She gave a curt nod to Zed and me. "Miss Parker is here to see you."
　　I furrowed my brow. Tory was here? Why did she want to see me?
　　Tory came from right behind Scarlett and gave me a small gentle smile. She did the same to Zed who waved back and then got up from his seat, straightening his suit.
　　"I will be taking my leave now, sir."
　　I nodded at him. "Alright. I'll call you."
　　He nodded s again and walked out of the room, flashing another smile at Tory before he left.
　　"Excuse me, sir," Scarlett said and followed Zed out of the room, leaving only me and Tory to ourselves.
　　"Hey." She flashed me another smile and took slow steady steps towards my desk.
　　"You didn't inform me you were coming," I replied to her, shifting the stationery on my desk aside. I glimpsed at my wristwatch. It is already five pm and I wondered what it was that Tory wanted from me.
　　"I know. I'm sorry." She sat on the chair Zed sat on just a minute ago. "You have been avoiding my calls. So, I decided to pay you a surprise visit."
　　"I have not been avoiding your calls," I told her. "I have been busy, Tory."
　　"Busy?" She sounded doubting. "Just two days ago, you were on a photo shoot with Kenzie."
　　I sighed, already getting tired of her questions.
　　"It was for work, Tory. What's with the questions? Are you keeping a tab on me?"
　　She smiled s and shook her head. The same sweet gentle way that always made me feel guilty for getting mad at her. Sometimes, I wanted to suspect she knew perfectly well what she was doing and was using her emotional manipulative skills to her advantage.
　　"Why would I be keeping a tab on you, Connor? I would never." It was her turn to sigh as she picked on her nails. "I came over because I have missed you and wanted us to catch up at dinner. But it seems like this isn't the right timing."
　　She got up from the chair again, her smile now turned to an apologetic one. "Forgive me for barging on you like that. I will take my leave now."
　　Just as she turned to leave, I called her back.
　　God. What was she doing to my head? I felt like the most awful person ever.
　　"Tory."
　　She halted and turned to look at me.
　　"Let's have dinner together."
　　........................
　　The first time we had dinner together, it was our first year in college. Tory and I took classes together in a course and I had begun to take notice of her the day she was asked a question by the lecturer but wasn't able to answer them. Usually, I would simply wave her off as dumb and probably avoid her for the rest of my life but something else caught my attention that day.
　　She had been lost in her thoughts and the question from the lecturer had come as a surprise. This was why she was not able to fully process and answer the question because she hadn't even been paying attention in the first place. I did wonder what she was thinking about. After the class was finally over, while everyone else was leaving, I noticed she wasn't. I watched her from afar and it surprised me that she was crying in secret. I approached her and offered her a small towel to wipe off her face and then asked her to let me treat her to dinner.
　　That was it. My relationship with her was solely born out of...pity. It was always pity. She was like a fragile little egg I didn't want to break. So I always threaded carefully. Always wanted to see that lovely smile on her face. Her tears affected me and so did her sad face. Most times, I believed we had only lasted this long because of that.
　　Now, back to having dinner again, I still felt the same remorse for her. Worse, I felt as though I was the cause of her sadness this time and all I was ever good at doing was making her sad.
　　"The chef is quite good," Tory commented as she dabbed a napkin over her mouth. I looked at her plate and saw that she was s almost done while I haven't even gone halfway through my food.
　　I nod. "Yea."
　　"You haven't touched most parts of your food." She pointed out, her lips lined in a smile.
　　I sighed. "Yea. Sorry. I guess I am not feeling all that hungry."
　　"Oh." She glanced outside of the window briefly. "Do you want to leave already? It's getting dark."
　　I almost sighed in relief. But I nodded my head instead.
　　"Alright." She picked s up her handbag and I got up too. We walked out of the restaurant and back to my car.
　　"Let me drive you home." I offered as I opened the door to the front seat for her. She smiled at me in gratitude and entered the car. I shut the door close and joined her in the car too. Starting the engine of the car, I drove us into the road.
　　We drove in silence for a few minutes and even with the silence, I still felt very uncomfortable and suffocated. Like I was in this toxic space I didn't want to be in.
　　"How is Kenzie?" She asked, finally breaking the silence.
　　"She's okay."
　　She kept silent again for another short moment.
　　"Is she the reason you have been avoiding me?"
　　I exhaled deeply.
　　God. Not now. Please.
　　"You've been a lot distant lately. We have become like total strangers..."
　　"Whose fault is it?" I cut her off and I could hear her stutter for a reply.
　　Right.
　　"Connor." She finally got her shits together and said. "I thought we have already gone through this. Why do you keep bringing it up?"
　　"Because Kenzie was right. Why would my girlfriend suggest another woman get pregnant for me?"
　　Tory kept silent again before replying.
　　"Really? She has been the one putting those ideas into your head. Isn't she?"
　　I refused to reply here.
　　"Did she also tell you to stop seeing me?"
　　I was glad we had reached her house and I stopped the car. I took a deep breath in and buried my head in the steering wheel.
　　I could no longer do this. I could no longer keep doing this to her and myself.
　　"Let's break up, Tory."
　　It was her turn to keep silent again.
　　"Please." I finally lifted my head to look at her now and I could see that there were tears on her face already. My heart was stabbed in guilt but I knew it was only right to do this. It was what was best for us. "I can't do this anymore."
　　"Why?"
　　"I am not happy in this relationship, Tory. I feel stuck in this....this place where I am just doing things because that is what you want. Not what I want..."
　　"Don't say that, Connor." Her voice sounded shaky with tears.
　　"Stop crying. Please..."
　　"Why are you doing this to me?"
　　I sighed in frustration and ran a hand over my hair.
　　"No, Tory. Don't you think you're stealing my line?"
　　She stared at me in surprise now.
　　"Why are you doing this to me?" I continued. "Why are you making me feel like shit? Why, Tory?"
　　"I can't believe you would ever say such a thing to me." Her tone was accusing.
　　"Let's just end things here. Please."
　　Tory's hand slapped me right across the cheeks.
　　"I hate you, Connor. For everything."
　　And then she got out of the car and slammed the door shut behind her, storming her way into her house.
　　I did not feel like shit at what I had done. Instead, I had never felt as free and alive in so many years.