CHAPTER 21

　　CONNOR
　　I watched the lights from the sky-scrappers and tall buildings as I loosened the tie from my neck. Sighing in relief, I let go of the tie and unbuttoned the first three buttons of my shirt, collapsing tiredly on the cushion.
　　God-dammed these fucking parties.
　　There was nothing more torturous than being amid liars and crooks and people who only pretended to like you and wish you well while secretly envying your success and working behind your backs to get what you own.
　　I reached for the glass of wine I had left untouched on the table this morning and picked a glass of tumbler close to it. I poured myself a drink and sipped from it, enjoying my short moment of a break from the outside world. My mind travelled to the events of this week and Kenzie's face floated to my mind. She seemed good at what she does but there was something about her that differentiated her from other women in my past. But what it was, I couldn't fathom yet. But she was different. Her looks, her cold yet soft personality, her background story....everything about her screamed differently and waiting to be unravelled.
　　My phone vibrated from my pocket and I retrieved it from its position, glancing at the caller ID.
　　Tory.
　　My fingers tried to decide between picking up or rejecting the call and I finally settled on picking up the call.
　　"Connor. Hey." That cheerful lively voice I had fallen for came in and I sighed, feeling it rather break me than make me.
　　"Hey."
　　"Did you get home safe?"
　　"Yea."
　　"Ari too?"
　　"Yea," I replied, recalling the drama with her sister just a moment ago. Although she was an annoying nosy teen, I found her adorable as the cutest little thing. "Her real name is Kenzie."
　　"Oh, right."
　　"Yea."
　　There was a moment of silence between us and she broke the ice, her voice calm and steady as a meadow.
　　"Are you still mad at me?"
　　"I am not." I took another sip of my drink.
　　"Yes, you are."
　　"Listen, Tory...can we talk about this later?"
　　"You are still mad at me, Connor." This time, it did not come off as a question but a fact she was stating. And she wasn't wrong in the slightest way.
　　"Tory..."
　　"I am only doing this for our good, Connor. You are supposed to understand that."
　　At that instance, my conversation with Kenzie, the day we had struck the deal played in my head.
　　"She came up with the idea of a fake girlfriend?"
　　"Yes."
　　"Wouldn't she get jealous or insecure that another woman..."
　　Kenzie wasn't wrong. What sort of woman would allow another woman into her lover's life, even going as far as bearing him a child, just for the flimsy excuse of getting a third party out of their life?
　　"I have told you several times already. I understand..."
　　"No, Connor." She cut in, her voice weak and emotional. "No, you don't understand me."
　　"Tory." I rubbed a frustrated hand over my forehead. "Please, enough already."
　　"You don't understand that I love you so much and can go any length to keep us together. I am ready to sacrifice whatever it takes to keep us forever. Even if it means giving my boyfriend to another woman."
　　"That is not enough reason, Tory." I found myself finally accepting the situation we were in.
　　"You think? Well, unlike you, Connor, I did not have the option of too many choices. It was always either option A or none at all. If I had better options, your family wouldn't have had to reject me because I would buy my way into their heart with a rich influential family like Jessica's. If I had a better option, I wouldn't have come up with the stupid idea of hiring someone as pretty and tough as Ari. If I had a better option, I wouldn't have been this ordinary girl that is not special in any way."
　　"Tory..."
　　"No matter what you say, Connor. No matter how angry you get at me, It will not change anything. This is a sacrifice I must make to get what I want. And because I trust you enough, I know you wouldn't be so dumb to fall for someone as filthy and manipulative as Ari. Maybe I am not up to your standards but Ari...Ari is not even close."
　　The line went dead and my expression darkened at her words.
　　Filthy and manipulative. Standards.
　　I could not contain a small ridiculous laugh. Sometimes, I wondered just how much Tory had changed since she started to mingle with families like mine. Did she see every other person in her shoes as filthy and manipulative and not up to the standards?
　　Tory was becoming different. And it was beginning to scare me.